1940年4月5日，四川绵阳。一名54岁的男子在病床上躺着，身体浮肿，肝病使他痛苦不堪。他叫宋哲元，曾经是二十九军的军长及冀察政务委员会的领袖，也是华北的权力人物。他去世时，身边几乎没有昔日的部下。二十九军早已分崩离析，张自忠在湖北，冯治安在河南，刘汝明则在其他地方，而他本人则被迫“请”回后方休养，实际上是失去了对军队的指挥权。当这个消息传到重庆时，蒋介石下发了抚恤令。而冯玉祥，西北军的前总司令，虽然已卸任，却为他写下了挽联。联中有一句“共患难三十年，直如左右手”，引发后人的诸多思考。三十年来，两人却已经很久未见，他们之间到底发生了什么？宋哲元的死究竟是病死还是另有隐情？这背后的故事，要追溯到西北军的溃败。
在1930年的中原大战中，冯玉祥与阎锡山、李宗仁联合抗击蒋介石，然而最终落败，西北军瞬间崩溃，这支曾称四十万的大军，有的投降，有的割席断交，冯玉祥也不得不宣布下野，藏匿于山西的隐蔽处，再无东山再起的可能。但宋哲元并未选择散伙。他身为冯玉祥的五虎上将之一，自1910年代起便随冯征战。这位以稳重著称的将领，带着残余兵力撤到艰苦的晋南，尽管缺乏粮草、人心惶惶，但他依然整合起部下，决定不让西北军就此消亡。
他找到了当时的华北实际控制者张学良，借助萧振瀛的关系与之建立联系，并于1931年将残存的部队改编为国民革命军第二十九军，宋哲元成为了军长。尽管经过改编，二十九军的底子仍旧相当薄弱，张学良虽然名义上给予了一万五千的编制，宋哲元的手下却有四万人。部队的装备贫弱，老旧武器堆积，甚至有的仅能算作摆设。在这样艰苦的条件下，宋哲元坚持着，他试图将西北军的精神延续下去，成为了西北军的“长子”。
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